Né en 1926 dans l'actuelle Corée du Nord, Shin Sang-Ok étudie de 1941 à 1944 au Japon. De retour au pays, il participe à la production de
Hurrah! For Freedom (1945), premier film coréen tourné après l'indépendance. En 1952, il tourne son premier film
The Evil Night. L'armistice de la Guerre de Corée fait de la Corée du Sud son lieu de résidence et il y épouse la légendaire actrice Choi Eun-hee dont il divorcera en 1976. En 1952, il crée sa compagnie cinématographique qui devient une des premières de Corée du Sud: il y tourne ses propres films qui font de lui une figure de premier plan du cinéma coréen des années 60. En 1974, un décret gouvernemental limite le nombre de maisons de production: la sienne est déclarée illégale. Il tente alors de trouver du travail en Asie. En 1978, Choi Eun-Hee est kidnappée par des agents nord-coréens. Plus tard dans l'année, ce sera le tour du cinéaste. Après plusieurs tentatives d'évasion, il est libéré, renoue avec Choi Eun-Hee et est autorisé à établir sa maison de production à Pyongyang. En 1986, le couple quitte la Corée du Nord pour Berlin. En Europe, ils finissent par obtenir un visa américain. En 1989, le couple revient en Corée du Sud. Shin Sang-Ok décède en 2006.