Dans un village, Ye, femme jolie et très adroite, fabrique toutes sortes de petits jouets en argile et bambou que son mari va vendre à la ville. Un jour, il meurt, victime d'une insolation, et leur petit garçon disparaît. Peu après, le village est détruit dans les combats entre seigneurs de guerre, et Ye se réfugie à Shanghaï avec sa fille. Elle lui enseigne son art et la jeune fille devient encore plus habile que sa mère. Pourtant la vie des deux femmes est de plus en plus dure car les jouets traditionnels se vendent mal face à l'invasion de la pacotille moderne. Lors du bombardement de Shanghaï par les Japonais, la jeune fille est tuée ; sa mère, seule et misérable, continue à vendre ses jouets dans la rue. Une fois, elle offre un petit soldat de bois à un gamin sans savoir qu'il est son propre fils, enlevé par un marchand d'enfants et vendu à une famille riche en mal d'héritier. Tandis qu'éclatent les pétards du nouvel an, elle croit à un nouveau bombardement et appelle à la lutte contre l'ennemi. La police des concessions étrangères vient arrêter celle que l'on croit devenue folle.
